Cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin tocaron la superficie lunar en 1969, permanecieron allí por 22 horas, de las cuales dedicaron alrededor de dos y media a caminar por el polvo plateado. En ese breve tiempo, comprendieron que estaban realizando uno de los grandes sueños de la humanidad, y al mismo tiempo, se dieron cuenta de que serían necesarias muchas más visitas para desentrañar los secretos de ese inhóspito paisaje, guardianes de los orígenes de la Tierra. Fue una excursión pionera pero no solitaria, cuyo 55º aniversario celebramos hoy, enmarcada en la intensa carrera espacial entre la Unión Soviética y Estados Unidos, las dos superpotencias de la Guerra Fría.
Entonces, como ahora, la exploración lunar no solo implicaba avances científicos y tecnológicos, sino también un fuerte componente político. Hoy en día, nuevos actores se han sumado, con diversos grados de éxito, a la aventura de estudiar el cuerpo celeste más cercano a nuestro planeta, que ha despertado la curiosidad humana desde tiempos inmemoriales. Pisar la Luna se ha convertido en un objetivo más en la lista de las viejas y nuevas potencias espaciales: tras plantar la bandera y tomar la fotografía, el objetivo es descubrir qué tiene la Luna para ofrecer.
En los últimos años, varios proyectos de exploración espacial han centrado su mirada en la Luna. La misión Chandrayaan-3 de India, que aterrizó en el polo sur lunar en 2023, marcó una nueva etapa en la que ya no solo la NASA y Roscosmos lideran las expediciones. Este y el próximo año prometen ser aún más emocionantes: en junio, la misión china Chang’e 6 regresó con muestras de la cara oculta de la Luna, cuyo análisis será crucial para las futuras exploraciones.
La NASA, por su parte, ha publicado las primeras imágenes 3D de Gateway, la que será la primera estación en órbita lunar. En noviembre, enviará un robot llamado VIPER para buscar moléculas volátiles, como agua y dióxido de carbono, en la superficie lunar. Además, se prepara para el programa Artemis, que planea llevar nuevamente humanos a la Luna en 2025.
El descubrimiento reciente de una cueva subterránea en la Luna despierta el interés en instalar allí un refugio habitable, demostrando que en medio siglo hemos pasado de simples excursiones lunares a considerar el satélite un territorio con potencial para la vida humana. Hoy, 20 de julio, celebramos 55 años desde que los ingenieros de la NASA vivieron uno de los momentos más emocionantes de sus vidas: la llegada a la Luna.